Toinen maailmansota alkoi Euroopassa, kun Saksa ja Neuvostoliitto alkoivat toteuttaa Molotovin-Ribbentropin sopimusta. Saksa hyökkäsi Puolaan syyskuussa 1939. Sen seurauksena Iso-Britannia ja Ranska julistivat sodan Saksaa vastaan. Saksan hyökkäys oli kuitenkin niin nopea, että ne eivät ehtineet auttaa Puolaa. Saksa valloitti Puolan länsiosan. Samaan aikaan Neuvostoliitto valloitti Puolan itäosan. Toinen maailmansota oli alkanut.

Toisen maailmansodan osapuolista käytetään nimityksiä akselivallat ja liittoutuneet. Tärkeimmät akselivallat olivat Saksa, Japani ja Italia. Sodan alussa liittoutuneisiin kuuluivat Iso-Britannia ja Ranska. Vuonna 1941 Neuvostoliitto ja Yhdysvallat tulivat mukaan liittoutuneiden puolelle.

Liittoutuneet (vihreä) ja akselivallat (keltainen).