Saksa menestyi hyvin sodan alussa. Se valloitti melkein koko Euroopan ja laajoja alueita Neuvostoliitosta. Myös Saksan liittolainen Japani valloitti laajoja alueita. Akselivaltojen sotamenestys loppui kuitenkin vuonna 1942.

Saksa koki ensimmäisen suuren tappion Stalingradin taistelussa Neuvostoliitossa vuonna 1943. Saksa hävisi myös Pohjois-Afrikassa käydyt taistelut. Sen jälkeen liittoutuneet tekivät maihinnousun Italiaan ja avasivat sinne uuden rintaman.

Vuonna 1943 aloite sodassa siirtyi liittoutuneille eli Isolle-Britannialle, Yhdysvalloille ja Neuvostoliitolle. Ne suunnittelivat suurta hyökkäystä Saksaa vastaan. Kesäkuussa 1944 liittoutuneet tekivät maihinnousun Ranskan rannikolle. Tapahtumasta käytetään nimeä Normandian maihinnousu. Samaan aikaan Neuvostoliitto aloitti suurhyökkäyksen idässä Saksaa ja Saksan liittolaisia vastaan.

Normandian maihinnousun ja Neuvostoliiton suurhyökkäyksen seurauksena Saksa joutui perääntymään. Yhdysvaltain ja Ison-Britannian joukot alkoivat nyt kilpailla Neuvostoliiton armeijan kanssa siitä, kumpi ehtii valloittaa enemmän alueita Saksalta. Neuvostoliiton armeija valloitti Saksan pääkaupungin Berliinin toukokuussa 1945. Sen jälkeen Hitler teki itsemurhan ja Saksa antautui. Toinen maailmansota oli päättynyt Euroopassa liittoutuneiden voittoon.

Sota jatkui vielä Tyynellämerellä ja Aasiassa. Japani ei suostunut antautumaan, vaan jatkoi taistelua Yhdysvaltoja vastaan. Yhdysvallat onnistui vuonna 1945 kehittämään uuden ja tuhoisan aseen, ydinpommin. Elokuussa 1945 Yhdysvallat pudotti ydinpommin Japanin Hiroshimaan ja Nagasakiin. Pommit muuttivat kaupungit hetkessä raunioiksi ja yli 100 000 ihmistä kuoli. Sen jälkeen Japani antautui. Toinen maailmansota oli päättynyt.

Yhdysvallat käytti maailman tuhoisinta asetta Hiroshimassa ja Nagasakissa vuonna 1945.