Toinen maailmansota oli totaalinen sota. Se oli vielä tuhoisampi ja laajempi kuin ensimmäinen maailmansota. Miehet ja naiset, lapset ja vanhukset ympäri maailman joutuivat kokemaan sodan kauhut. Ilmapommitusten, vainojen ja raiskausten uhreiksi joutui kymmeniä miljoonia syyttömiä ihmisiä.

Varsinkin Saksa ja Japani kohtelivat siviiliväestöä julmasti. Keskitysleirien kauheudet ja juutalaisten kansanmurha paljastuivat liittoutuneille kokonaisuudessaan, kun he valloittivat Saksan hallitsemat alueet. Myös japanilaiset syyllistyivät joukkomurhiin ja julmuuksiin valloittamillaan alueilla. Esimerkiksi Kiinassa japanilaiset kokeilivat kemiallisten ja biologisten aseiden toimintaa siviilejä vastaan. Toisen maailmansodan aikaiset tapahtumat vaikuttavat yhä edelleen Kiinan ja Japanin välisiin suhteisiin.

Myös liittoutuneet syyllistyivät sotarikoksiin. Sodan loppuvaiheessa saksalaisia kaupunkeja pommitettiin, vaikka niissä ei ollut sotilaita. Stalin taas ei puuttunut puna-armeijan tekemiin rikoksiin sodan loppuvaiheessa. Esimerkiksi Berliinissä melkein kaikki tytöt ja naiset raiskattiin, useimmat moneen kertaan. Raiskausten seurauksena syntyi tuhansia lapsia. Äidit joutuivat elämään koko elämänsä häpeässä. Monet heistä yrittivät tehdä abortin tai itsemurhan.

Japaniin pudotetut ydinpommit aiheuttivat satojen tuhansien viattomien ihmisten kuoleman. Pommien aiheuttama säteily vaikuttaa ihmisiin vielä tänäkin päivänä ja aiheuttaa esimerkiksi syöpää.

Toisen maailmansodan kärsimyksiä on vaikea kuvailla sanoilla tai numeroilla. Sodan seurauksena kuoli yli 50 miljoonaa ihmistä. Vielä useampi oli vammautunut sodassa fyysisesti tai henkisesti. Se on moninkertainen määrä ensimmäiseen maailmansotaan verrattuna.